Se os rios deságuam continuamente nos oceanos levando água doce, por que o mar é salgado e os rios não? A resposta envolve um ciclo contínuo de erosão, evaporação e acúmulo mineral que vem acontecendo há bilhões de anos.
O processo começa na atmosfera. A água da chuva reage com o dióxido de carbono presente no ar e se torna ligeiramente ácida. Quando essa chuva cai sobre a superfície terrestre, a acidez desgaste lentamente as rochas, liberando íons e minerais - principalmente sódio e cloro, os dois elementos que compõem o sal de cozinha.
Esses minerais dissolvidos são transportados pelas correntes dos rios em direção ao mar. Os rios também contêm sais, mas a água não parece salgada porque flui constantemente e é renovada com frequência pelo ciclo das chuvas, mantendo a concentração de minerais extremamente baixa.
Quando a água chega ao oceano, o cenário muda. O calor do sol faz com que a água pura evapore e retorne à atmosfera em forma de vapor para formar novas nuvens. Os sais e minerais, no entanto, não evaporam: eles permanecem na água do mar. Com o passar do tempo, esse processo contínuo fez com que os oceanos acumulassem uma alta concentração mineral.
Além do fluxo dos rios, fendas hidrotermais no fundo do oceano e vulcões submarinos também liberam minerais diretamente na água. Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a água do mar contém, em média, cerca de 3,5% de sais dissolvidos — o equivalente a cerca de 35 gramas de sal por litro de água —, um nível de salinidade que se mantém em equilíbrio estável há milhões de anos.
