Por que cortar cebola faz a gente chorar?

Você pode estar preparando o almoço tranquilamente quando, de repente, seus olhos começam a arder e as lágrimas aparecem. Não aconteceu nada triste: você só cortou uma cebola.

A culpada é uma reação química que libera uma substância irritante no ar. Quando ela chega aos olhos, nosso organismo tenta se proteger produzindo lágrimas.

O que acontece dentro da cebola?

Enquanto está inteira, a cebola mantém diferentes substâncias separadas dentro de suas células. Quando é cortada, essas estruturas se rompem e permitem que compostos que antes estavam separados entrem em contato.

É aí que começa a reação química.

Enzimas - proteínas que aceleram reações químicas - transformam compostos que contêm enxofre em outras substâncias. Uma enzima chamada lachrymatory-factor synthase, ou sintase do fator lacrimogêneo, participa da formação do composto responsável pela irritação: o propanetial-S-óxido.

O nome parece complicado, mas o efeito é fácil de reconhecer. Essa substância é volátil, ou seja, consegue passar para o ar e chegar até os nossos olhos.

Por que os olhos respondem com lágrimas?

Quando o composto entra em contato com a superfície úmida dos olhos, ele provoca irritação. Os nervos dessa região detectam o estímulo e acionam uma resposta de proteção: as glândulas lacrimais produzem mais lágrimas.

A função dessas lágrimas é ajudar a diluir e remover a substância irritante. É uma reação automática do organismo, não uma resposta emocional.

Em outras palavras, você não está chorando por causa da cebola. Seus olhos estão tentando se livrar de algo que os incomoda.

A ciência descobriu uma enzima específica

Durante muito tempo, os cientistas investigaram como as reações químicas da cebola produziam o composto irritante. Em 2002, pesquisadores publicaram na revista Nature a identificação da enzima responsável pela etapa específica de formação desse composto.

A descoberta ajudou a esclarecer por que a cebola provoca lágrimas e abriu possibilidades para estudar variedades com menor efeito irritante.

Uma pesquisa divulgada pela Universidade Cornell em 2025 acrescentou outro detalhe: o corte também pode lançar pequenas gotículas contendo compostos da cebola para o ar. Os pesquisadores observaram esse processo com câmeras de alta velocidade, mostrando que não é apenas uma questão de vapor se espalhando pelo ambiente.

Toda cebola faz chorar do mesmo jeito?

Não. A intensidade varia conforme a variedade da cebola e a quantidade de compostos envolvidos na reação. Algumas variedades doces, por exemplo, podem provocar menos irritação, embora isso não seja uma garantia.

A próxima vez que seus olhos lacrimejarem durante o preparo de uma refeição, você já saberá o motivo: a cebola rompe suas células, a química faz o restante e seus olhos entram em ação para se proteger.

Até uma tarefa comum da cozinha pode esconder uma reação científica bastante sofisticada.